מלחמת השבבים, אפל ומייקרון בקרב ענקים על הזיכרון שלכם

במשך שנים, חברת אפל (APPL) החזיקה בכוח תמחור כמעט מוחלט, כשהיא גובה מלקוחותיה פרמיות עתק על כל שדרוג זיכרון זעיר.
אך כעת, כשהגלגל התהפך ומחסור עולמי בשבבים העביר את הכוח לידיהן של יצרניות הזיכרון, הענקית מוצאת את עצמה בצד השני.
במרכזו של מאבק כוחות סוער הגיע לפתחו של הבית הלבן, אפל מפעילה לחץ כבד על הממשל האמריקאי לאשר לה להשתמש בשבבים סיניים מוזלים בשווקים הבינלאומיים.
מנגד ניצבת מייקרון (MU), יצרנית השבבים האמריקאית הגדולה שמאשימה את אפל בניצול ובניסיון לרסק את התעשייה המקומית.
הקרב הזה, שמלווה באיבה אישית רבת שנים בין מנהלי החברות, הוא אינו רק סכסוך עסקי על שולי רווח, הוא עוד גורם במלחמה הקרה החדשה בין ארה"ב לסין, המעמיד למבחן את גבולות הלאומיות הכלכלית מול שורת הרווח התחתונה.

אפל ומייקרון במלחמה על השבבים הסיניים

אפל מפעילה לחץ כבד על הבית הלבן בדרישה לאשר לה לשלב שבבי זיכרון מתוצרת חברות סיניות, כמו CXMT ו-YMTC, במוצרים שהיא מייצרת ומוכרת מחוץ לתחומי ארצות הברית. הענקית מקופרטינו טוענת כי צעד כזה הכרחי כדי להקל על המחסור העולמי החריף בשבבים, לרסן את נסיקת המחירים ולספק מענה לביקוש הגובר בשוק הבינלאומי.
סקירה מקיפה על הבקשה של אפל

מנגד, חברת מייקרון, מנהלת מאבק עיקש כדי לבלום את היוזמה.
במייקרון מזהירים כי מתן דריסת רגל לספקים מסין, אפילו מחוץ לגבולות ארה"ב, תערער את תעשיית השבבים האמריקאית המקומית ותביא להצפת השוק, בדיוק כפי שיבוא זול מסין פגע בעבר אנושות בתעשיית הפלדה האמריקאית.

ההאשמות החריפות של אפל

במרכז הטיעונים של אפל מול הממשל האמריקאי עומדת האשמה ישירה, מייקרון מנצלת את מעמדה החזק ואת המחסור העולמי בשבבים כדי לבצע הפקעת מחירים חסרת תקדים.
לפי אפל, הרווחיות הגולמית של מייקרון נסקה לשיעור של מעל 80%, נתון יוצא דופן בתעשיית חומרה תחרותית.
באפל טוענים כי מרווח כה נדיב אינו מבוסס על עלויות ייצור ריאליות, אלא מהווה הוכחה ניצחת לכך שמייקרון מנצלת את כוחה בשוק כדי ללחוץ את יצרניות המכשירים לקיר ולגבות מחירי עתק בלתי מוצדקים.

גורם מרכזי הנוסף שלוחץ את המחירים כלפי מעלה הוא הסבת משאבי הייצור לטובת מהפכת ה-AI.
באפל מאשימים כי מייקרון, יחד עם יצרניות זיכרון נוספות, בחרה לתעדף באופן מובהק את ענקיות הטכנולוגיה המפתחות תשתיות בינה מלאכותית, כמו אנבידיה (NVDA) וגוגל (GOOG).
כמעט כל כושר הייצור החדש והמתקדם של החברה מוקדש לשרתי AI רווחיים במיוחד, מה שיצר הזנחה מכוונת ומחסור מלאכותי ברכיבי זיכרון סטנדרטיים המיועדים למוצרי צריכה יומיומיים כמו סמארטפונים, טאבלטים ומחשבים אישיים.

השילוב בין הסטת קווי הייצור לבין הביקוש הקשיח הוביל לזינוק דרמטי וחסר תקדים בעלויות הרכיבים, כאשר מחירי שבבי הזיכרון נסקו וקפצו פי ארבעה בתוך שנה אחת בלבד.
עבור אפל, התייקרות קיצונית זו אינה רק גזירה כלכלית שפוגעת בשולי הרווח שלה, אלא איום ישיר על היכולת לספק מכשירים במחירים תחרותיים בשוק העולמי.
מצב זה הוא בדיוק מה שמוביל אותה לדרוש מהבית הלבן לאפשר לה לפנות לחברות סיניות, כדי לשבור את מה שהיא מגדירה כסחיטת מחירים של מייקרון.

גל עליות המחירים הכה בשטח באופן מיידי, ולפני כחודש החנות המקוונת של אפל הושבתה לדקות ספורות וחזרה עם תמחור חדש ויקר ב-100 עד 300 דולר לחמישה מדגמיה הפופולריים ביותר.
בגזרת המחשבים, ה-MacBook Neo המוזל התייקר ב-100$, MacBook Air זינק ב-200$, וה-MacBook Pro רשם את הקפיצה החדה ביותר של 300$.
הגזירות שרפו גם את קטגוריית הטאבלטים, כשה-iPad Air התייקר ב-150$ וה-iPad Pro טיפס ב-200$.
מדובר שמכה קשה לסטודנטים וליוצרי תוכן, עמודי התווך של לקוחות החברה שייאלצו לשלם הרבה יותר על אותה החומרה בדיוק.

קרדיט: BeatProfiles

התגובה של מייקרון

במייקרון דוחים על הסף את האשמותיה של אפל ומזכירים לה את הדינמיקה האכזרית של התעשייה לאורך השנים.
לפי מייקרון, במשך עשורים שלמים, כשהביקוש בשוק השבבים ירד והייתה הצפת היצע, אפל וענקיות טכנולוגיה נוספות ניצלו את כוחן הכמעט בלתי מוגבל כדי לסחוט את ספקיות הזיכרון עד תום.
הן אלצו אותן לחתוך מחירים לרמות הפסדיות ולפעול תחת שולי רווח אפסיים או שליליים.
התנהלות זו, טוענים במייקרון, מנעה מיצרניות השבבים את היכולת הכלכלית להשקיע בבניית מפעלים חדשים ולהרחיב את כושר הייצור העתידי והיא זו שיצרה במו ידיה את המחסור החריף שחונק כעת את השוק.

במקום לחפש קיצורי דרך מסוכנים בדמות ייבוא זול מסין, מייקרון קוראת לממשל האמריקאי לדבוק באסטרטגיה לאומית ארוכת טווח.
בחברה מדגישים כי הפתרון הראוי למחסור אינו מתן היתרים מיוחדים לאפל לרכוש שבבים מחברות סיניות, אלא האצה משמעותית של ההשקעות והסובסידיות בבניית המפעלים המקומיים בארצות הברית.
מייקרון מזהירה כי כניעה לדרישותיה של אפל תהווה פתרון קל שיפגע קשות בביטחון הלאומי והטכנולוגי של ארה"ב, ותנציח את התלות האמריקאית בשרשראות אספקה יריבות בדיוק ברגע המכריע.

קרדיט: micron

האירוניה

הזעקה של אפל נגד הפקעת המחירים נשמעת כמעט מנותקת מהמציאות כאשר בוחנים את המודל העסקי שלה עצמה.
במשך שנים, אפל הנהיגה מדיניות תמחור אגרסיבית במיוחד על שדרוגי זיכרון ואחסון, כשהיא גובה מלקוחותיה פרמיות מופרזות של מאות דולרים עבור תוספת נפח שעלותה הריאלית עבורה מסתכמת בדולרים בודדים.
כעת, כשמהפכת ה-AI העבירה את כוח התמחור לידיהן של יצרניות הזיכרון, אפל מוצאת את עצמה בצד הנסחט של המשוואה ופתאום היא מוחה נגד הוגנות המחירים בשוק שבו היא עצמה קבעה את רף הציניות התמחורית.

קרדיט: Apple

יריבות ארוכת שנים ודם רע בצמרת

מעבר לחישובים הכלכליים ולמאבקים הגיאופוליטיים, הסכסוך הנוכחי מוזן גם ממשקעים אישיים עמוקים ויריבות היסטורית בין הדמויות המובילות.
במרכז הדרמה עומד מנכ"ל מייקרון, סנג'אי מהרוטרה, אשר נושא עמו טינה קשה כלפי אפל עוד מימיו כמייסד ומנכ"ל ענקית זיכרונות ה-Flash, חברת
SNDK) SanDisk).
בשנות ה-2000, כשאפל הופכת ללקוחת ענק חזקה ודורסנית, הדיונים מולה הגיעו לטונים צורמים במיוחד, המו"מ שניהלה אפל מול SanDisk תואר ככה אגרסיבי, דורסני ופוגעני, עד שמהרוטרה נמנע ככל הניתן מלהגיע לפגישות ישירות עם נציגיה.
המשקעים והטראומות העסקיות מאותם ימים אינם נחלת העבר, הם מעצבים כיום את עמדתו הנוקשת של מהרוטרה, שמסרב להעניק לאפל גלגל הצלה ונהנה לראות את היוצרות מתהפכות.

השלכות פוליטיות וגיאופוליטיות

העימות החזיתי בין אפל למייקרון מעמיד את הממשל האמריקאי בפני דילמה אסטרטגית מורכבת ומלכוד מדיניות חריף.
מצד אחד, וושינגטון מובילה בשנים האחרונות קו תקיף ובלתי מתפשר שמטרתו לבלום את נסיקת תעשיית השבבים הסינית ולהחזיר את כושר הייצור לאדמת ארצות הברית.
צעדים כמו הכללת ענקיות זיכרון סיניות, ובהן YMTC, ברשימות שחורות בשל קשריהן הנטענים לצבא סין, נועדו להגן על היתרון הטכנולוגי והביטחוני האמריקאי.
מתן היתר מיוחד לאפל לרכוש רכיבים מחברות אלו, אפילו עבור מוצרים שנמכרים מחוץ לארה"ב עלול להיתפס ככניעה, לכרסם באמינות הסנקציות האמריקאיות ולהזרים מיליארדי דולרים ישירות לתעשייה הסינית המתחרה.

מנגד, הממשל אינו יכול להתעלם מההשלכות הכלכליות והציבוריות של המחסור החריף והתייקרות הרכיבים. אם לא יימצא פתרון להוזלת שבבי הזיכרון, אפל תיאלץ להמשיך ולגלגל את העלויות התפוחות אל הצרכנים הסופיים, מה שיביא לגל התייקרויות נוסף של מוצרי צריכה אלקטרוניים ויפגע ישירות בכיס של הציבור.
מעבר לפגיעה בצרכנים, שחיקת הרווחיות של אפל אחת החברות האמריקאיות הגדולות, המצליחות והמשפיעות בעולם עלולה לפגוע בשוק ההון כולו.
כך מוצא עצמו הבית הלבן נקרע בין שתי שאיפות מנוגדות, שמירה על ביטחון לאומי ועצמאות טכנולוגית, מול הגנה על יציבות השוק, שורת הרווח של המגזר העסקי ויוקר המחיה.

מאבק כוחות שמשנה את כללי המשחק

בסופו של דבר, העימות הישיר בין אפל למייקרון מסמן נקודת מפנה היסטורית ביחסי הכוחות של תעשיית הטכנולוגיה העולמית.
אפל, שהורגלה במשך עשורים להכתיב את תנאי השוק וללחוץ את הספקים שלה עד הקצה, מוצאת את עצמה כעת בעמדת מגננה מול יצרניות הזיכרון שנהנות מביקושי שיא בעידן הבינה המלאכותית.
הסכסוך הזה, בעל היסטוריה ארוכת שנים, בטלטלה במחירי המוצרים לצרכן ובמתח גיאופוליטי חריף בין וושינגטון לבייג'ין כבר אינו רק עוד ויכוח מסחרי על שולי רווח.
ההכרעה של הבית הלבן בסוגיה זו תסמן לאן מועדות פניה של המדיניות הכלכלית האמריקאית, האם להגן בכל מחיר על עצמאות טכנולוגית ולאומית, או להעדיף את ריסון יוקר המחיה ושורת הרווח של מותגי הענק.